Un repaso a las protestas estudiantiles por Palestina en EE.UU. 

Brian O’Neill es estudiante, activista e impulsor de las acciones por el fin al genocidio en Palestina en la Universidad de Tufts, en Boston.

En las últimas semanas, universidades de todo Estados Unidos se han levantado con energía renovada en apoyo del movimiento global para poner fin al genocidio en Palestina. Aunque los estudiantes han estado activos desde el 7 de octubre (y en menor medida antes también), los incidentes en la Universidad de Columbia han revigorizado el movimiento, empujándolo a crecer en tamaño y alcance comunitario. Como estudiante presente en uno de esos campus (la Universidad de Tufts), pensé que sería bueno compartir mi perspectivas y experiencias sobre este momento histórico para el movimiento estudiantil. 

Preparando el terreno: las universidades privadas en EE.UU.

Al escribir esto menos de una semana después de la marcha de un millón de personas por la educación pública, hay que examinar las diferencias entre las universidades estadounidenses y argentinas, y sus respectivos movimientos estudiantiles. Cuando estuve en Argentina el invierno pasado, me sorprendió la profundidad de la organización estudiantil en las universidades argentinas. En universidades públicas como la UBA, los estudiantes se organizan en Centros de Estudiantes donde se reúnen para luchar en torno a reivindicaciones comunes, desde las necesidades básicas cotidianas del alumnado, en su mayoría de clase trabajadora, hasta las reivindicaciones políticas más amplias expresadas el pasado 23 de abril. Muchos de los estudiantes de estas universidades proceden de la clase trabajadora o son pobres, y pueden formar parte de este mundo porque la universidad es gratuita. Las universidades de Estados Unidos tienen un contexto totalmente distinto. Por un lado, no hay ninguna universidad tan grande como la UBA, y la mayor de EE.UU. sólo llega a unos 70.000 estudiantes. Los estudiantes en EE.UU., en lugar de estar centralizados en grandes universidades públicas, tienden a estar dispersos por todo el país en universidades de menos de 10.000 estudiantes (la mía, por ejemplo, tiene unos 6.000 estudiantes y está en una ciudad, Boston, con muchas otras escuelas de tamaño similar). En la práctica, esto hace que sea más difícil organizar a los estudiantes, ya que están físicamente separados unos de otros y no tan unidos por experiencias comunes dentro del sistema universitario. Los profesores también están desunidos, tanto entre universidades como dentro de ellas.

Mientras que la UBA necesita miles de docentes y profesores para sus estudiantes, las universidades estadounidenses pueden mantener un número reducido de profesores. En las universidades, los profesores suelen dividirse en titulares (profesores a los que la universidad no puede despedir por ningún motivo y a los que se garantiza el sueldo y las prestaciones), profesores a tiempo completo (profesores que trabajan a cambio de un sueldo fijo, están sindicados aunque rara vez participan activamente en la lucha), el profesorado a tiempo parcial (profesorado con contratos más cortos y peor pagados, en un sindicato diferente, y a menudo con funciones similares a tiempo parcial en otras universidades), y los estudiantes de posgrado que ayudan a impartir clases (bajo su propio sindicato y con las peores condiciones de salario y prestaciones). Esta división del profesorado universitario dificulta que se unan en torno a las reivindicaciones de un grupo de profesores por miedo a que afecte a las suyas, lo que a su vez dificulta que se involucren en otras cuestiones.

Además, estas universidades, incluso las públicas, son mucho menos accesibles para el estadounidense medio, ya que las matrículas anuales de las universidades públicas suelen superar los 40.000 dólares (y las de las universidades privadas llegan hasta los 80.000 o 90.000 dólares anuales), y muchos estudiantes se endeudan en decenas de miles de dólares sólo para asistir a ellas. Por esto es más probable que el estudiante universitario medio proceda de un entorno burgués o no obrero, pero ellos se enfrentan a la presión paterna para que agachen la cabeza y terminen sus estudios para justificar la enorme inversión de sus padres. Esto no quiere decir que no haya trabajadores estudiando y de hecho son estos estudiantes los que están a la vanguardia del movimiento de apoyo a Palestina, sino decir que las condiciones no son tan favorables para ellos y sus intereses como en las universidades argentinas públicas y libres. Esto limita la capacidad de los estudiantes más activos y agitadores para unificar y ampliar su alcance en los campus y en sus comunidades. 

Las finanzas de las universidades estadounidenses también son extremadamente diferentes de las argentinas. La mayoría de las universidades, públicas y privadas, cuentan con “fundaciones” multimillonarias. Estas “fundaciones” funcionan esencialmente como fondos de inversión, qué la universidad invierte en acciones con la idea de que crezcan con el tiempo. Suelen ser distintos del presupuesto operativo anual de la universidad, que se financia mediante una combinación de costes de matrícula, ayudas federales y subvenciones privadas. La mayor parte del dinero de que dispone una universidad en un momento dado se invierte en acciones y rara vez se utiliza en beneficio de las mismas, su profesorado o sus estudiantes. Además, a las universidades rara vez se les exige que digan cómo invierten el dinero sus “fundaciones”. Durante mucho tiempo los movimientos estudiantiles por Palestina, por el clima, por la abolición de las prisiones, el trabajo y más han exigido que sus universidades sean transparentes en la forma en que este dinero es invertido.

También merece la pena señalar el estatus legal único de las universidades en Estados Unidos. Básicamente, todas las universidades, públicas o privadas, tienen su propio cuerpo de policía, armado con pistolas, pistolas táser, coches (la policía de mi universidad tiene incluso vehículos de incógnito) y esposas. A menudo (como se vio en Columbia), la policía universitaria trabaja directamente con la policía de la ciudad o pueblo en el que se encuentra, y puede recurrir a las fuerzas de seguridad del gobierno en caso necesario. Mientras que en las en las universidades públicas, las protecciones legales de la libertad de expresión que ofrece la Constitución de EE.UU. se aplican en su totalidad (lo que significa que los manifestantes tienen menos probabilidades de ser arrestados en las universidades públicas, y más probabilidades de que sus casos sean desestimados si lo son), las universidades privadas esencialmente pueden establecer sus propias normas de libertad de expresión y pueden desalojar a cualquier grupo de estudiantes acusándolos de allanamiento de propiedad privada. 

Esta fue la justificación que se utilizó recientemente para desalojar el campamento de Columbia, y también se ha utilizado en universidades privadas de todo el país. 

¿Qué ha ocurrido en y desde Columbia?

Los estudiantes de Columbia no fueron los primeros en Estados Unidos en montar un campamento de solidaridad con Gaza, ni son la única universidad grande y privada que tiene una lucha estudiantil activa a favor de Palestina. Lo que es único en Columbia es el nivel de tensión que se había ido creando en el campus antes del campamento. En los meses anteriores, Columbia había intentado disciplinar y suspender a los estudiantes y sus organizaciones por asistir a las protestas, al tiempo que hacía poco por impedir que fueran rociados con productos químicos peligrosos por un compañero que había luchado anteriormente en las Fuerzas de Defensa Israelíes. Cuando Columbia autorizó a la policía de Nueva York a desalojar el campamento y detener violentamente a más de 100 de sus propios estudiantes, estableció un nuevo estándar a seguir por las universidades de todo el país que hasta entonces habían sido inconsistentes en el nivel de represión de las protestas estudiantiles. Del mismo modo, los estudiantes de Columbia, que en los días siguientes congregaron a cientos de nuevos compañeros de estudio, miembros de la comunidad y organizaciones de toda la ciudad, han dado ejemplo a los organizadores estudiantiles de todo el país. 

Aunque la situación de cada universidad es única, las demandas siguen siendo muy similares en todos los campus: 1) que la universidad haga públicas sus inversiones directas e indirectas en Israel, 2) que empiece inmediatamente a desinvertir en ellas, 3) que la universidad ponga fin a la colaboración institucional (incluidos los programas de estudios en el extranjero, las becas de investigación y la colaboración académica) con universidades e instituciones israelíes, y 4) que la universidad emita una declaración condenando el genocidio en Palestina, pidiendo un alto al fuego inmediato y permanente, y disculpándose por el daño que han causado a los estudiantes palestinos. 

En las semanas transcurridas desde entonces, estudiantes de universidades de todo el país han creado sus propios campamentos con mayor o menor éxito. Algunos, como el de la Universidad de Georgia, fueron desalojados por la policía en cuestión de horas. Otros, como el de la Universidad de Tufts, no han tenido que hacer frente a ningún esfuerzo policial para desalojarlos y (hasta ahora) sólo se han enfrentado a la disciplina académica de la universidad. Otras, como la Northeastern University y la George Washington University, han tenido enfrentamientos con la policía. Northeastern, uno de los primeros y más grandes campamentos, fue asediado inicialmente por la policía antes de que miembros de la comunidad y, sobre todo, una columna de estudiantes de la cercana Universidad de Boston y del Berklee College of Music rodearan a la policía, obligándola a marcharse. Aunque la policía regresaría días después y desalojaría el campamento, esta pequeña victoria es un indicador del poder que tiene el movimiento estudiantil en estos momentos. Un indicador similar procede de la Universidad George Washington. Aquí, aunque la policía de DC no irrumpió y desalojó el campamento (tal vez preocupada por la imagen de hacerlo a sólo cinco manzanas de la Casa Blanca), lo rodeó con barricadas, prometiendo la suspensión para todos los que fueran sorprendidos en el interior y negando la entrada a los forasteros. En un momento dado, cuando la policía intentaba detener a una persona acusada falsamente de intentar cruzar la barrera, la barricada estalló literalmente, y una multitud de estudiantes derribó las barreras, amontonándolas en el centro del patio que habían ocupado. De momento, el campamento sigue en pie. Hay demasiadas universidades individuales para entrar en todas ellas, pero una cosa está clara: este repentino recrudecimiento de las protestas estudiantiles ha puesto a las universidades sobre sus talones. La única respuesta uniforme de casi todas las universidades ha sido cerrar cualquier intento de negociación sobre las reivindicaciones.

Aunque la defensa con éxito de un campamento frente al asedio policial es obviamente una gran victoria, los campamentos están consiguiendo victorias menores simplemente por existir. Cualquier universidad con tiendas de campaña, independientemente de cómo las gestionen, ahora deben hacer frente a un recordatorio 24/7 para cualquier estudiante, padre o futuro estudiante sobre su complicidad en el genocidio. Cada grupo de futuros estudiantes o turistas que recorre los campus y que pasa por las tiendas (donde suele recibir folletos y panfletos) es una victoria para los estudiantes, que presionan a las universidades para que acepten sus demandas. Las actividades en las propias carpas demuestran además el potencial que tienen estos campamentos. Los estudiantes no se han limitado a tomar espacio en sus universidades, lo están utilizando en su beneficio. En la mayoría de las tiendas se imparten charlas publicas diarias sobre todo tipo de temas, desde cómo Israel coopta y convierte en arma la identidad judía hasta las conexiones entre la policía estadounidense y las FDI, pasando por la lucha común del movimiento de resistencia palestino y el movimiento obrero mundial. También suele haber colecciones de libros políticos para leer, y en algunas universidades hay momentos específicos e intencionados para la lectura política en grupo. Junto con la educación política, los campamentos han servido como espacio para la construcción de comunidad, observando allí los rituales de seder para la pascua judia, con turnos disponibles para que realicen sus rezos alumnos de todas las creencias religiosas. Además, cuando se acercan los exámenes finales, los estudiantes pueden sentarse en las tiendas con sus portátiles y hacer los deberes o tomarse un descanso y hacer arte, carteles o pancartas para las tiendas. 

Las carpas públicas y fácilmente accesibles también son importantes para la percepción pública de los manifestantes estudiantiles. Mientras que en las noticias se les describe a menudo como violentos, antisemitas y favorables al terrorismo, el hecho de que cualquiera pueda acercarse a las carpas para comprobarlo por sí mismo ha debilitado esta narrativa. El otro día, por ejemplo, recuerdo que estaba en las carpas y oí a un estudiante sionista decir a un transeúnte que los terroristas se habían apoderado de la zona de campus y hacen que todo el mundo se sienta inseguro. A unos metros, un círculo de estudiantes tejía coronas de flores para los estudiantes de último curso y otro grupo leía poesía. A medida que aumenta el número de personas que se dan cuenta por experiencia propia de que estos campamentos y manifestantes no pretenden hacerles daño, les resulta mucho más fácil acercarse a la causa palestina. Personalmente, tengo varios amigos que nunca habían sido políticamente activos como estudiantes, pero que han pasado a la acción en los últimos seis meses, y especialmente en las últimas semanas. 

Por difícil que sea apartarse de este momento, también merece la pena mencionar los beneficios a largo plazo que estos campamentos suponen para el movimiento estudiantil. Como ya se ha dicho, cada vez son más los estudiantes políticamente inactivos (incluso en las universidades privadas más ricas) que participan activamente en este movimiento, y gracias a su participación aprenden importantes lecciones sobre las estructuras de poder en la sociedad, el papel que desempeñan en ella las universidades y la policía, y la necesidad de la acción colectiva para defender los intereses de los sectores oprimidos de la sociedad. El gobierno estadounidense lleva décadas intentando borrar esta lección de la mente de la gente, pero cuando estudiantes y miembros de la comunidad ven el poder de la acción colectiva justo delante de ellos en las carpas, es difícil ignorarlo. 

Además, hay un marcado aumento de la unidad entre los campus. Antes del 7 de octubre, Estudiantes por la Justicia en Palestina (SJP), la organización que encabeza las protestas estudiantiles, existía con poca organización nacional. Aunque había una sección nacional que celebraba eventos y conferencias, en los últimos años, la coordinación cotidiana de los esfuerzos entre los campus ha sido prácticamente inexistente. Ya no es así, sobre todo después de Columbia. La sección del SJP de Tufts, por poner el ejemplo con el que estoy más familiarizada, ha estado en estrecho contacto con las secciones de la Universidad de Boston, el MIT, Harvard, Northeastern y Emerson, coordinando el envío de recursos y personas entre las distintas sedes. Aunque el campus de Tufts está más aislado físicamente del resto de las facultades de Boston (se encuentra en un suburbio, a 40 minutos en metro del centro de Boston), los estudiantes de Tuft se han integrado en una red que abarca toda la ciudad, a la que contribuyen con recursos y mano de obra cuando pueden y a la que piden apoyo cuando deben (como se vio en Northeastern, donde los estudiantes de la BU y Berklee desempeñaron un papel crucial para romper el cerco policial). Se trata de una novedad en el movimiento estudiantil que, esperemos, no se olvide en futuras luchas. 

Por último, estos campamentos han servido para unir distintas luchas. En Tufts, donde actualmente hay tres sindicatos afiliados a la universidad que están negociando activamente los contratos, la existencia de un espacio en el que los sindicatos puedan coordinarse entre sí, así como con organizaciones estudiantiles, miembros de la comunidad y organizaciones de fuera del campus, encierra un gran potencial para ampliar también el poder del movimiento obrero. 

A fin de cuentas, queda por ver si estos campamentos alcanzarán sus objetivos declarados de presionar a las universidades para que retiren sus inversiones de Israel. Especialmente con el fin del semestre, es posible que las universidades puedan aguantar la presión y reagruparse durante las vacaciones de verano sin tener que hacer concesiones. Pero independientemente de ello, la aparición de estos campamentos significa el regreso del movimiento estudiantil como fuerza en la escena política nacional. A medida que los estudiantes aprenden y ejercen su propio poder, es fácil ser optimista sobre el futuro del movimiento estudiantil en Estados Unidos.